O que os cientistas acabaram de descobrir sobre o grande

May 21, 2024

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Para os cientistas que tentam compreender a complexa mecânica do maior perigo natural da Nova Zelândia, esta é talvez a maior questão a responder.

O que é que impulsiona os terramotos de “deslizamento lento” que nunca sentimos na superfície, mas que parecem exercer tanta influência sobre a atividade nos limites da nossa placa?

Agora, um estudo internacional aproximou-nos muito mais da solução do enigma destes processos profundos e de câmara lenta, que muitas vezes funcionam como válvulas de libertação de pressão numa zona de falha capaz de desencadear terramotos e tsunamis monstruosos.

Se drenássemos o oceano, esta margem, chamada Zona de Subducção de Hikuarangi, apareceria como uma vasta cordilheira que se erguia do fundo do mar ao largo da costa leste da Ilha Norte.

Num mapa, aparece como uma longa linha curvando-se desde as águas bem a norte do Cabo Oriental até ao nordeste da Ilha Sul, abaixo da qual a placa do Pacífico mergulha – ou subduz – sob a placa australiana.

A constante mistura desses dois vastos pedaços da crosta do planeta produz uma enorme quantidade de energia reprimida que deve ser liberada de alguma forma.

Os terramotos de “mega-impulso” na zona de subducção por detrás do tsunami no Oceano Índico de 2004 – e o catastrófico desastre de Tōhoku no Japão sete anos mais tarde – mostram como isto pode acontecer da pior maneira possível.

Ao longo da nossa zona de subducção, os cientistas estimaram uma probabilidade de 26 por cento de um evento com uma magnitude de 8,0 ou maior atingir a parte inferior da Ilha Norte nos próximos 50 anos.

Isso ressaltou a importância de um grande foco de pesquisa sobre o papel dos terremotos de deslizamento lento, que se desenrolam silenciosamente ao longo da fronteira, mas possuem o poder de deslocar as falhas em dezenas de centímetros ao longo de dias, semanas ou meses.

Sabe-se que ocorrem em profundidades rasas na costa leste, mas também em níveis mais profundos nas regiões de Manawatū e Kāpiti, onde um evento em andamento liberou recentemente energia reprimida equivalente a um terremoto de 7,0.

O novo estudo, publicado na revista Nature GeoScience, lança nova luz sobre como podem ser criadas as condições certas para estes eventos misteriosos.

Geralmente, os cientistas acreditam que a composição da crosta é um fator importante na forma como a energia tectônica é liberada, com rochas mais macias e úmidas permitindo que as placas deslizem lentamente, e rochas mais secas e quebradiças armazenando energia até falharem em mega-terremotos violentos e mortais. .

O co-autor do estudo e sismólogo da GNS Science, Dr. Bill Fry, disse que ao longo da nossa zona de subducção, os cientistas observaram rotineiramente uma grande variedade de terremotos.

“Esta riqueza de diversidade pode ser explicada, em grande medida, pelos efeitos dos fluidos na falha limite da placa que chamamos de 'mega-impulso'”, disse ele.

“Quando há muito fluido, a falha tende a ser fraca e se mover lentamente. Quando a falha está relativamente seca, ela tende a ser forte e quebrar em terremotos “rápidos” normais.

“Na Nova Zelândia, vemos ambos os fenômenos e tudo o que está entre eles.”

Acreditava-se que os terremotos de 1947 que levaram os tsunamis à costa de Gisborne, por exemplo, foram “mais rápidos” do que os terremotos rastejantes, mas mais lentos do que os terremotos normais.

Anteriormente, os cientistas tinham identificado um mecanismo que hidratava as falhas da zona de subducção e as tornava fracas.

Mas ainda não tinham identificado o que mantinha os fluidos no lugar durante períodos de dezenas de milhares de anos.

“O grande desafio anterior era mostrar de onde vinha a água, pois pensávamos que parte dela se perderia durante cada ciclo sísmico e seria drenada rapidamente, tornando a falha mais forte a cada terremoto”, disse Fry.

“Não é isso que vemos no Hikurangi.”

Lá, uma pesquisa sísmica oceânica de 2018 identificou uma resposta potencial para o enigma dos montes submarinos – enormes montanhas subaquáticas que se estendem desde o fundo do oceano sem atingir a superfície.

Ao capturar a primeira varredura 3D de um deles, eles também encontraram evidências que sugerem que esses fluidos permanecem presos em uma calha feita à medida que os montes submarinos passam pela zona de subducção, permitindo que a falha seja enfraquecida ao longo de muitos ciclos de terremotos.