EPA promete ação em relação às cinzas de carvão de Porto Rico

Jul 13, 2023

Víctor Alvarado Guzmán estava cansado de esperar que os reguladores ambientais fizessem o seu trabalho.

O activista local partilhou as preocupações dos residentes em Guayama, Porto Rico, de que as cinzas tóxicas de carvão de uma central eléctrica próxima estavam a infiltrar-se no subsolo e a contaminar a água potável.

Depois de pedir a ação da EPA dos EUA e do governo de Porto Rico, ele e um químico ambiental, Dr. Osvaldo Rosario, decidiram resolver o problema por conta própria.

Com a ajuda de outros líderes comunitários, mapearam locais onde suspeitavam que tinham sido despejadas cinzas de carvão e colheram amostras de água da torneira em casas próximas. Eles realizaram duas rodadas de testes nas mesmas casas em março e agosto de 2021, disse Rosário.

Os resultados, dizem eles, apoiam as suspeitas da comunidade sobre a contaminação e ajudaram a persuadir a Agência de Protecção Ambiental, em Novembro, a anunciar 100.000 dólares em financiamento federal para os funcionários da EPA testarem a água potável e instalarem monitores de ar perto de locais de eliminação de cinzas de carvão em Porto Rico.

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“Quem deveria verificar se a água está poluída, se a qualidade do ar é adequada para os moradores da região são os órgãos governamentais”, disse Rosário. “É imoral saber que isso está acontecendo e não querer documentar porque é politizado.”

Os residentes de Guayama e das vizinhas Salinas ficaram satisfeitos por a EPA apoiar mais testes, mas muitos continuam cínicos em relação a um governo colonial que permitiu que uma empresa de energia sediada nos EUA contaminasse o ar, o solo e a água da região com cinzas tóxicas e outros poluentes durante décadas.

O administrador da EPA, Michael Regan, visitou Guayama no verão passado e prometeu priorizar a abordagem de uma injustiça ambiental que ajudou a inspirar as regras da agência sobre cinzas de carvão de 2015. Os ativistas apresentaram as suas pesquisas aos funcionários da EPA e apelaram à agência para que conduzisse os seus próprios testes e usasse o seu poder regulatório para forçar o operador da central, Applied Energy Services, ou AES, a limpar o seu ato, disse Rosário.

A EPA no verão passado também emitiu um aviso de possíveis violações à AES por sua alegada falha em fornecer um relatório completo e preciso dos resultados do monitoramento de águas subterrâneas, conforme exigido pela regra sobre cinzas de carvão, e emitiu um aviso de violação em relação às emissões atmosféricas da AES sob o Lei do Ar Limpo.

Enquanto isso, os defensores lamentam o fato de que as regras de 2015 agora aplicadas pela EPA não cobrem as cinzas em lagoas fechadas antes de as regras entrarem em vigor ou em inúmeros locais em todo o país - incluindo Porto Rico - onde as cinzas foram usadas para construir estradas e bermas ou simplesmente jogado em terra.

Muitos moradores de Guayama e Salinas convivem com doenças crônicas que acreditam ser ligada à exposição constante a cinzas tóxicas. Um estudo da Universidade de Porto Rico sobre dados de saúde pública de 2016 a 2018 descobriu que as taxas de doenças crónicas como asma e problemas respiratórios estavam a aumentar significativamente. A taxa de câncer mais que dobrou.

“É muito difícil ver pessoas, amigos próximos, com câncer e isso continua e nunca para”, disse Alvarado Guzmán, presidente de um grupo ambiental local chamado Comité Diálogo Ambiental. “É por isso que todos estão lutando contra a AES e essa questão das cinzas se tornou algo pessoal – porque é pessoal.”

A AES abriu a sua central eléctrica de Guayama em 2002 e iniciou um contrato de 25 anos com a Autoridade de Energia Eléctrica de Porto Rico – uma entidade governamental – para gerar electricidade para grande parte da ilha até 2027.

A empresa tem envenenado moradores de Guayama, Salinas e outras comunidades na costa sul desde então, através de cinzas de carvão e emissões atmosféricas, disse a ativista e advogada ambiental de Salinas, Ruth Santiago.

Um porta-voz da AES inicialmente respondeu aos pedidos de entrevista feitos por telefone e por e-mail, mas acabou se recusando a comentar.